Spanish version below
Disney lied.
A clownfish cannot reach a dentist's office after crossing the ocean.
But you already figured that out, didn't you?
Humanizing animals is a narrative resource that makes it tremendously interesting to follow the movie's plot.
Because what am I going to fool you?
I have suffered with every flap of Marvin's wings, desperately looking for Nemo in every corner of the ocean.
I can't deny Disney's mastery in telling stories that move us.
But you know what? The "real" story that would have happened with Nemo is equally gripping.
Get this:
After the death of Coral and the rest of her children, Marvin and Nemo would be sad and alone.
But father and son would opt for another strategy to survive.
Marvin would change sex and become a female. And Nemo would grow up fast to reproduce with his former "father."
That way, they could have a lovely family in their spicy anemone home again.
Science has long known that the clownfish, Amphiprion ocellaris, can change sex.
Precisely, since 1977, when Hans and Simone Frike published it in the prestigious journal Nature.
Subsequent research has suggested that these sex changes are also due to changes in the social structure of the groups, something that has been studied in detail by the team of Dr. Madu from the Central Marine Fisheries Research Institute in Kerala, India.
It goes like this: clownfish live in family groups, and their sweet home is an anemone.
It's a home well sought after, as anemones are stinging to most animals, except for clownfish, which have evolved resistance to the sting of their landlady, so they are delighted and protected from predators.
The anemone doesn't mind playing house since it seems the clownfish allows oxygen to flow better by walking between its tentacles.
So everyone is happy.
In this charming little house live the clownfish families, formed, as well reflected Disney, by a female and a male and many children.
If, due to the eventualities of reef life, the mother should die, the dominant male would become a female, and one of the juveniles would become the dominant male.
To demonstrate this, they made experimental groups simulating different possibilities in Dr. Madu's laboratory.
And they saw how the histology of their sexual organs varied.
That is, they saw under the microscope how what used to be a testicle was transformed into an ovary.
This may be because these animals have both tissues and develop one or the other according to "what they need." It seems that they all start as males, which is called protandry, although this is not absolutely necessary in clownfish.
If what was missing was the dominant male, what would happen is that one of the juveniles would mature sexually.
If the juveniles were left fatherless and motherless, the first would mature into a dominant female, and then another would develop into a male.
This is seen under experimental conditions, but it has also become clear that this is a slow process.
It would take a male about 25 weeks to become a parent with all its consequences.
It has therefore been hypothesized that, in the wild, it may be faster and more effective for females from other anemones to come and care for this lovely family.
Not all fish behave like this, but it is true that in the fish world, this male/female thing is very elastic.
Genetic factors, hormones, cortisol, and more can determine it.
In short, an exciting world in which not much is known.
I leave you some articles so you can go deeper.
Best regards
María, veterinary scientist.
If you liked this article, I am sure you are curious.
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To deep on:
FRICKE, H., FRICKE, S. Monogamy and sex change by aggressive dominance in coral reef fish. Nature 266, 830–832 (1977). https://doi.org/10.1038/266830a0
🇪🇸
Disney mintió.
Sí, un pez payaso no es capaz de llegar a la consulta de un dentista, tras cruzar todo el océano.
Pero eso ya lo habías deducido, ¿verdad?
Humanizar a los animales es un recurso narrativo que hace que nos resulte tremendamente interesante seguir la trama de la película.
Porque ¿para qué te voy a engañar?
He sufrido con cada aletazo de Marvin buscando desesperadamente a Nemo por cada rincón del océano.
No puedo negar la maestría de Disney en contar historias que nos emocionen.
Pero, ¿sabes lo que pasa?, que la historia «real» que habría sucedido con Nemo es igualmente apasionante.
Atiende:
Tras la muerte de Coral y el resto de sus hijos, a manos de una barracuda, Marvin y Nemo, el único superviviente hijo de tan mortal ataque, quedarían tristes y solos.
Pero en la lucha por la supervivencia padre e hijo probablemente optarían por otra estrategia.
Marvin cambiaría de sexo y se convertiría en hembra. Y Nemo crecería rápido para poder reproducirse con su antes «padre».
De esa manera podrían volver a tener una bonita familia en su picante hogar de anémona.
Y es que hace tiempo que la ciencia conoce que el pez payaso, Amphiprion ocellaris, es capaz de cambiar de sexo.
En concreto desde el año 77, cuando Hans y Simone Frike lo publicaron en la prestigiosa revista Nature.
Posteriores investigaciones nos han ido sugiriendo que estos cambios de sexo obedecen también a cambios en la estructura social de los grupos, cosa que ha estudiado en detalle el equipo del Dr. Madu, del Central Marine Fisheries Research Institute de Kerala, India.
La cosa sucede así: los peces payaso viven en grupos familiares y su dulce hogar es una anémona.
Es una casa bien buscada, ya que las anémonas son urticantes para la mayoría de los animales, excepto para los peces payaso, que han desarrollado resistencia a la picadura de su casera, con lo que están encantados y protegidos de depredadores.
A la anémona no le viene mal eso de hacer de casa, puesto que parece ser que los peces payaso al pasearse entre sus tentáculos, permiten que el oxígeno fluya mejor.
Así todos contentos.
En esa encantadora casita viven las familias de peces payaso, formadas, cómo bien reflejaba Disney, por una hembra y un macho y un buen montón de hijos.
Si por eventualidades de la vida del arrecife, la madre muriera, el macho dominante se convertiría en hembra y uno de los juveniles pasaría a ser macho dominante.
Para demostrarlo, en el laboratorio del Dr. Madu hicieron grupos experimentales simulando diferentes posibilidades.
Y vieron cómo variaba la histología de sus órganos sexuales.
Es decir, vieron bajo el microscopio cómo lo que era un testículo se iba transformando en ovario.
Esto puede ser porque estos animales tienen ambos tejidos y desarrollan unos u otros según “lo necesiten”. Parece ser que todos empiezan siendo machos, lo que recibe el nombre de protandria, aunque esto no es absolutamente necesario en el pez payaso.
Si lo que faltara fuera el macho dominante, lo que pasaría es que uno de los jovenzuelos maduraría sexualmente.
Si los juveniles quedaran huérfanos de padre y madre, primero uno maduraría a hembra dominante y luego otro a macho.
Esto es lo que se ha visto en condiciones experimentales, pero también ha quedado claro que se trata de un proceso lento.
Pasar a ser madre de familia con todas sus consecuencias le llevaría a un macho unas 25 semanas.
Por ello se ha hipotetizado que, en la naturaleza, es posible que sea más rápido y efectivo que las hembras de otras anémonas vengan a cuidar a esta encantadora familia.
No todos los peces se comportan así, pero es cierto que en el mundo pez, esto de ser macho o hembra es de lo más elástico.
Puede venir determinado por factores genéticos, hormonas, cortisol… en fin, un mundo apasionante del que tampoco se conoce demasiado.
Te dejo algunos artículos para que puedas profundizar más.
Un abrazo
Txus, veterinaria científica.
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FRICKE, H., FRICKE, S. Monogamy and sex change by aggressive dominance in coral reef fish. Nature 266, 830–832 (1977). https://doi.org/10.1038/266830a0