🇬🇧 (Spanish version below)
Every time my in-laws come back from shopping, Frida, a beautiful Great Dane, "smells it" and comes to the car to see what appetizing food they have brought this time.
This complicates the unloading of the goods because, apart from unloading the bags, you have to defend them from a colossal dog willing to do anything to participate in the family feast.
So my mother-in-law came up with an innocent "trick" to throw Frida off the scent: put the shopping in two closed bags, so she wouldn't smell them.
And she asked me if I thought the measure would be effective, according to my veterinary judgment.
It made me laugh, but instead of explaining to her that the measure was doomed to failure, I dedicated this newsletter to her, detailing how the dogs' sense of smell works so that she can come to her own conclusions.
She is Frida, a magnificent bitch that, of course, no one has managed to fool.
What do dogs smell like?
First, I will state a truism: we can't sense how a dog smells because we are not dogs.
This seems very obvious, but it sums up the concept of umwelt, defined by a scientist named Jakon Von Uexküll (1864-1944).
This gentleman said every species is immersed in a sensory bubble that filters how it perceives its environment. How you perceive your environment determines your whole "world."
And we will never be in the "skin" of a dog to fully understand its sensory world: what it smells, sees, hears, and feels.
Frida and my mother-in-law will perceive the "shopping moment" very differently.
But fortunately, science reveals a lot of data that allows us to imagine where the sensory perception of other species might be going.
A good indicator of how finely tuned a species' sense of smell is is how many biological resources it devotes to it.
Humans have about 5 million olfactory receptors, modified neurons that detect the volatile substances responsible for the smell. The more receptors a species has, the more sensitive it is to odor.
Dogs are clearly ahead of us: they have between 200 and 300 million receptors, 60 times more than us.
And what can a dog detect with its sense of smell thanks to this enormous number of receptors?
Well, the order of detection that man's best friend can reach is in ppm (parts per million or even, in some things, ppt, parts per trillion). I don't know if you are aware of what that means.
I put it in zeros for you so you can see it better.
They can differentiate a single molecule out of 1,000,000,000,000 molecules.
Which could be equivalent in soccer terms to finding a single cheese in a fan's lunch in a soccer stadium packed to the rafters (approx)
That's the level.
Humans have made the most of this ability of their best friend. You know that dogs are part of the police and firefighters' team because of their ability to detect drugs and illegal substances or to locate people lost in avalanches and earthquakes.
We all have those images in our heads.
And that of hunting dogs tracking prey in the forest.
Perhaps in that scenario, it is of little significance to us if we are urban planners. Maybe we can visualize it better with this image: dogs can track a person's path in busy cities up to 48 hours after they have passed by.
Much better than Hansel and Gretel's breadcrumbs.
But there are other, more obscure uses.
For example, they are great allies in species conservation programs. They allow the census or quickly locate the animals to be protected.
Let me give you an example.
In the United States, there is a campaign to protect the San Joaquin fox (Vulpes macrotis mutica). For this, it is necessary to census it, that is to say, to know how many foxes there are in a forest.
This is complicated and usually done by indirect methods, looking for their feces.
The problem is that when you go through the forest, the poops of this fox are indistinguishable from other animals, such as coyotes, skunks, or badgers. For this, scientists have been helped by dogs. They can quickly and reliably locate fox poop with 100% certainty.
They are four times better than human pooper-scoopers and much cheaper than DNA analysis.
And so dogs have helped protect tigers in India, bears in Canada, and kiwis in New Zealand.
And that they smell fear?
Well, that's literal.
But it's not just that they smell fear. They can detect a wide range of emotions: if you're happy, sad, or angry?
One of the things that most strikes me personally is their ability to detect diseases. They can predict when a person is going to have an epileptic seizure or a diabetic coma before they notice anything unusual.
They can also detect if someone has malaria by the smell of their skin. And they can diagnose different types of cancer, such as lung, prostate, bladder, ovarian, and bowel cancer, and even COVID-19.
So no, dear mother-in-law, wrapping the groceries in two bags to throw Frida off the scent is not going to work.
She'll detect everything you've bought and probably even know if you've changed shampoo brands.
With all this, it's clear that your dog smells better than you, and you won't be able to use simple tricks to throw her off your scent.
But as the curious spirit that you are, you may be wondering which of us can see better?
If you want to know how dogs and cats see and support this project for curious people, subscribe to the premium version of this newsletter.
Also, I'll tell you something you should never, ever do to your cat.
A hug,
María, veterinary scientist.
Medicina del comportamiento en la clínica diaria generalista, Curso de la Organización Colegial Veterinaria de España. Dr. Tomás Camps Morey.
🇪🇸
Cada vez que mis suegros vuelven de la compra, Frida, una preciosa gran danés, “se lo huele” y acude presta al coche, a ver qué apetitosas viandas han traído esta vez.
Esto complica la descarga de la mercancía, porque aparte de bajar las bolsas hay que defenderlas de un enorme can dispuesto a lo que sea por participar en el banquete familiar.
Así que mi suegra ideó un inocente “truco” para despistar a Frida: meter la compra en dos bolsas cerradas, para que no las oliera.
Y me preguntó si pensaba que la medida podía ser eficaz, según mi criterio veterinario.
A mí me dio mucha risa, pero en lugar de explicarle que la medida estaba abocada al fracaso, he optado por dedicarle esta newsletter en que le detallo cómo funciona el sentido del olfato de los perros para que sea ella la que llegue a sus propias conclusiones.
Va por Frida.
El olfato del perro
En primer lugar, voy a decir una perogrullada: no podemos sentir cómo huele un perro porque no somos perros.
Esto parece muy obvio, pero resume el sentido del concepto de umwelt, que definió un científico llamado Jakon Von Uexküll (1864-1944).
Este señor decía que cada especie está inmersa en una especie de burbuja sensorial que filtra cómo percibe su entorno. El cómo percibas el entorno determina todo “tu mundo”.
Y nunca estaremos en el “pellejo” de un perro para entender en toda su dimensión su mundo sensorial: qué está oliendo, qué está viendo, qué está oyendo y sintiendo.
El “momento compra” será percibido de manera muy diferente por Frida y por mi suegra.
Pero afortunadamente, la ciencia nos revela un buen montón de datos que nos permiten imaginar por dónde pueden ir los tiros de la percepción sensorial de otras especies.
Un buen indicador de lo afinado que es el olfato de una especie es cuántos recursos biológicos le dedica.
Los seres humanos tenemos unos 5 millones de receptores olfativos, neuronas modificadas que detectan las sustancias volátiles responsables del olor. Cuantos más receptores tenga una especie, más sensibles al olor será.
Los perros nos ganan claramente: ellos cuentan con entre 200 y 300 millones de receptores, 60 veces más que nosotros.
¿Y qué puede llegar a detectar un perro con su olfato gracias a esa enorme cantidad de receptores?
Bueno, pues el orden de detección al que puede llegar el mejor amigo del hombre está en ppm (partes por millón o incluso en algunas cosas ppt, partes por trillón). No sé si eres consciente de lo que significa eso.
Te lo pongo en ceros para que lo veas mejor.
Pueden diferenciar una sola molécula entre 1.000.000.000.000 moléculas.
Lo que podría equivaler en términos futbolísticos a encontrar un quesito en el almuerzo de un hincha del Barça en un estadio de futbol abarrotado hasta la bandera.
Ese es el nivel.
El ser humano le ha sacado mucho partido a esta habilidad de su mejor amigo. No hace falta que te cuente que los perros son uno más del equipo de policías y bomberos por su capacidad de detectar drogas y sustancias ilegales o de localizar personas perdidas en avalanchas y terremotos.
Esas imágenes las tenemos todos en la cabeza.
Y la de los perros cazadores siguiendo el rastro de las presas en el bosque.
Quizá en ese escenario nos resulte poco significativo si somos urbanitas, pero traducido al mundo del asfalto lo podemos visualizar mejor con esta imagen: los perros son capaces de rastrear el camino de una persona en ciudades muy concurridas, hasta 48 horas después de haber pasado por ahí.
Mucho mejor que las migas de pan de Hansel y Gretel.
Pero hay otros usos más desconocidos.
Por ejemplo, son unos grandes aliados en los programas de conservación de especies. Permiten censar o localizar rápidamente a los animales que se pretende proteger.
Te pongo un ejemplo.
En Estados Unidos hay una campaña de proteger al zorro de San Joaquín (Vulpes macrotis mutica). Para esto hay que censarlo, es decir, saber cuantos zorros hay en un bosque.
Eso es muy complicado y se suele hacer por métodos indirectos, básicamente buscar su heces.
El problema es que cuando vas por el bosque, las cacas de este zorro son indistinguibles de otros animales como coyotes, mofetas o tejones. Para esto los científicos se han ayudado de los perros. Estos localizan rápida y certeramente las cacas de los zorros con un 100% de certeza, 4 veces mejor que los humanos busca-cacas y mucho más barato que hacer análisis de ADN.
Y así los perros han ayudado a proteger tigres en la India, osos en Canadá o kiwis en Nueva Zelanda.
¿Y eso de que huelen el miedo?
Pues viene a ser literal.
Pero no es solo que huelan el miedo, pueden detectar un amplio abanico de emociones: si estás contento, si estás triste, si estás enfadado…
Una de las cosas que más me llama la atención personalmente, es la capacidad de detectar enfermedades. Pueden predecir cuándo una persona va a sufrir una crisis epiléptica o un coma diabético, antes de que ella note algo raro.
También pueden detectar si alguien tiene malaria por el olor de su piel y diagnosticar diferentes tipos de cáncer como el de pulmón, el de próstata, vejiga, ovario e intestino e incluso la COVID 19.
Así que no, querida suegra, no te va a funcionar eso de envolver la compra en dos bolsas para despistar a Frida.
Va a detectar cada una de las cosas que has comprado y es probable que sepa hasta si has cambiado de marca de champú.
Con todo esto creo que te ha quedado claro que tu perro huele mejor que tú, y que no podrás utilizar burdos trucos para despistarle.
Pero como espíritu curioso que eres, quizá te preguntes ¿quién de los dos ve mejor?
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Y te diré algo importante que nunca, jamás debes hacer a tu gato
Un abrazo
Txus, veterinaria científica.
Medicina del comportamiento en la clínica diaria generalista, Curso de la Organización Colegial Veterinaria de España. Dr. Tomás Camps Morey.